簡單說就是會引起「水痘」的水痘帶狀皰疹病毒(Varicella-zoster virus VZV)在孩童時期感染人體後，躲在脊椎的神經節裡，等待抵抗力下降時才跑出來作亂。因為活化的病毒沿著神經節所支配的神經發作，所以會沿著神經的皮節(dermatome)走向長出水泡，看起來就像一條帶子或蛇纏繞在身上。患者在皮疹長出來前幾天就會感到身體某一側有刺痛、抽痛、或感覺異常，嚴重的可能還會感到疲倦或發燒，接著皮膚會陸續出現紅疹、水泡、血泡、膿泡，約7-10天開始結痂，一般整個病程在一個月內結束。
 
常見的後遺症包括皮膚疤痕、色素沉澱，如果帶狀皰疹長的位置靠近眼睛或耳朵，也可能造成視力受損、聽力受損及顏面神經失調，如果長在腰部及下腹，還可能造成排便或排尿困難等嚴重併發症。因為神經發炎受損的關係，有高達1/3的患者會有帶狀皰疹後神經痛，依照嚴重程度不同，有的甚至比分娩痛還嚴重，此疼痛更可能持續數月到數年之久，甚至有人憂鬱厭世，有百痛之王的稱號。還有研究發現帶狀皰疹發作會增加腦中風及心肌梗塞的機率，實在不可輕忽！